Un sistema de carga y descarga en un puerto debe ser capaz de manipular los buques con rapidez, con un mínimo de emisiones de polvo y sin pérdida de productos a granel. Para la descarga de materiales a granel se utilizan básicamente dos tipos de sistemas de manipulación: continuos y discontinuos.
Para la operación de descarga discontinua se utilizan principalmente descargadores de buques con pinzas de cable, ya que estas máquinas son muy flexibles gracias a sus pinzas fácilmente intercambiables de diversas formas y tamaños, lo que facilita una adaptación relativamente rápida al material a granel que se vaya a manipular.
Cuando se trata de capacidades de descarga pequeñas o medianas, se utilizan descargadores de cuchara con una superestructura móvil y una pluma abatible de eslabón simple o doble. Cuando se requieren grandes capacidades de manipulación, los descargadores de cuchara con puente de pórtico montado sobre raíles ofrecen el mejor rendimiento.
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